《斩经堂》这出戏，除去龙套、靠将、中军，主要就是一家人三个角色：吴汉、他的母亲宁氏和妻子王兰英。看起来似乎是个幸福美满的家庭。刘秀、马成的戏虽不多，但他们的到来，起了催化剂的作用，把这一家的宁静彻底打破了。
西汉末年新王朝的建立者王莽，杀了许多忠于汉朝而反对他做皇帝的大臣，其中就有吴汉的父亲。王莽为了笼络人心，后来把吴汉招为驸马，还命他镇守潼关。吴汉擒住刘秀以后，矛盾揭开，并且激化了。吴母向吴汉讲明了往日的仇恨，不但要他放走刘秀，砍倒帅字旗，更要他杀了王兰英。而王兰英和他们一家相处得很好，正在经堂拜佛念经。吴汉既是巨大的震惊，又是巨大的矛盾：“杀了她……不杀她……”小小宝剑他却拔不出手。最后王兰英夺剑自尽，母亲也上吊自尽，吴汉于是焚烧府第，投奔了刘秀。
这戏在过去，自然是从封建正统观念出发，宣扬“尽忠尽孝”的。
20世纪30年代，抗战初期，周信芳利用剧中“兴汉灭莽”的口号，借以宣传抗日，不但在舞台上演出，还拍成了电影(电影《斩经堂》王兰英的扮演者是袁美云)。正因为原剧是从封建正统观念宣扬“尽忠尽孝”，所以，在思想内容上是有缺陷的。但是当时周信芳作为一个京剧演员，能够借以在舞台上宣传抗日，却是非常难能可贵的。在当时的条件下，不可能苛求他从历史唯物主义的观点来改造此剧。
解放以后，这戏在思想内容上的问题就显得突出了。60年代，在《戏剧报》上展开了争论。那时上海戏剧学院办的编导班要我去讲课，并且规定就讲《斩经堂》。那时我正在给周信芳记录、整理舞台艺术经验。那天我向他请假，他听了很高兴，还问我去讲什么。我告诉他讲《斩经堂》。借此机会，我问他：“您看这戏怎么说?”他略一沉吟，只说了一句话：“这个戏是‘愚忠愚孝’。”
这使我感到他对这戏有新的见地，正是“愚忠愚孝”害了吴汉一家人，他们都是愚忠愚孝的受害者。周信芳不提从前宣传抗日之事，不言而喻，他一定是认为已经做过的事，任凭他人甚至后人去评说，自己无须乎说了。
这正是大师的气度。
这戏中的吴汉，穿大靠，翎子、狐狸尾，前面还褶蟒，功夫很吃重，而且他处在矛盾、冲 突的中心，是大悲剧人物，感情大起大落，表演上要求也很高。周信芳在戏中有不少独特的 创造。例如要与马成交手时脱去褶着的蟒，是在台上当场脱，又没有“检场”，要脱得干净利 索，还要脱得好看，还要不离开人物。周信芳用了一个巧妙的办法，自己暗暗把褶蟒的衣带 松开，左手袖子让龙套拉着，他自己原地一转，一个圈转下来，蟒就在不知不觉中脱下来了。 周信芳在唱腔上，从他嗓子的特殊情况出发，而且我以为他更多的是考虑到上海“五方杂处” 之地的观众，所以尽量不用长过门、长拖腔，把[西皮流水]放慢了唱。在《斩经堂》这出 戏里的[二黄碰板]和《追韩信》里的[二黄顶板]也是不用长过门、长拖腔，有点近于“说唱”的方式，还加上[垛板]，更加明快，但韵味仍然浓郁，感情非常丰富。而且易懂，易记，易于传唱。
在最后的“趟马”里，吴汉居然有下跪的身段。骑在马上是不可能下跪的。这是描写吴汉的内心，他内心深处是要跪下来哭别母亲。这在别的戏里也是绝对没有的。
这戏在周信芳演来，还有一个很大的特点，就是名曰“斩”，吴汉的剑，除了在前一场下场前半拔过以外，再也没有拔出来过，尤其是在王兰英面前，他绝对没有拔过剑。以他的武功，杀王兰英，岂在话下，可是他不忍心、不敢拔剑，结果还是王兰英夺剑自刎。这就更显出吴汉的矛盾、激烈的内心冲突，也很出人意外。艺术的高明之处就在于此。在舞台上给周信芳此剧演过王兰英的有黄桂秋，他是黄派青衣的创始人，唱腔清奇俏丽，表演深邃凝重。代表作有《春秋配》、《别宫、祭江》、《蝴蝶媒》、《女起解》等等。在这里用的就是黄派唱腔。
后来演王兰英的还有李玉茹和金素雯(她也是学黄派的)。
这戏在解放后周信芳只在内部演过两次，我都有幸看到了。但毕竟看得太少。幸亏周少麟得到过他父亲的传授，又多次演过此剧。他有一些改动的地方，如：一连串跪步向母亲求情；唱“从空降下无情剑……”时，要去拿又不敢拿母亲掷在地上的宝剑，在[纽丝]中连加两次重[撕边]使之突出；还有在[四击头]亮相时闭眼不敢看宝剑；以及唱“贤公主……”时“推磨”到“小边”，唱后再“推”回来。这些改动都得到了他父亲周信芳的认可。
这次有了少麟的支持、指点和帮助，我才得以顺利完成《斩经堂》剧的记录、整理，但他还是不愿署名，特在此郑重说明，并深深致谢。在笛子的过门记谱方面，向戏曲音乐专家连波请教过。此外，上海京剧院冯钢也曾给予帮助，一并致谢。
《斩经堂》电影抗战时期我在重庆看过。那时我还在读小学，所接触的京剧爱好者都是迷“京朝派”的，但他们对周信芳的电影也禁不住叫好。
卫明
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