相传在峨眉山修炼千年的白蛇和青蛇不甘寂寞和冷清，变成两位美丽的女子白素贞和青儿，来到西湖游玩，风雨途中结识了扫墓而归的许仙。白素贞见许仙忠厚老实，顿生爱慕之心。经小青撮合，两人结为夫妻。金山寺禅师法海得知此事，便来破坏。唆使许仙在端阳佳节用雄黄酒将白素贞灌醉。白素贞显现原形，许仙惊吓致死。白素贞冒险到昆仑山去盗灵芝仙草。南极仙翁慷慨给予仙草，救活许仙。法海又以还愿为名，把许仙软禁在金山寺内。白素贞与青儿索之遭拒，遂水漫金山，双方展开了一场殊死战斗。白素贞终因怀孕力弱，败下阵来。许仙万分着急，在小沙弥的帮助下逃出金山寺。白素贞和许仙重逢在断桥旁，经过一番周折，夫妻重归于好。白素贞生下一子名仕林。弥月时，法海又用金钵收拿素贞，并将其压在雷峰塔下。若干年后，小青修炼法力成功，与众仙来到雷峰塔，战败塔神，推倒雷峰塔，救出白素贞。
《白蛇传》是一出京剧的精品剧目，梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生各派演出此剧均有不同的侧重和特色。1947年田汉先生就原剧中的《游湖借伞》、《端阳酒变》、《盗库银》、《盗仙草》、《金山寺》、《断桥》、《合钵》等情节加以改编，易名为《金钵记》。1953年田汉先生再次修改，删去原《盗库银》一场，增加青儿率领众仙击败塔神，救出白素贞等情节，定名为《白蛇传》，由中国戏曲学校刘秀荣、张春孝、谢锐青首次公演。1954年杜近芳、叶盛兰等又联袂排演了此剧。在长期的舞台演出实践中，此剧从剧本到表演、音乐、舞台美术，都在不断地加工修改和提高。
杜近芳是我国著名京剧表演艺术家。幼年师从律佩芳、陈世鼎、刘玉芳学青衣。1948年拜王瑶卿为师，后又拜梅兰芳为师。1951年加入中国戏曲研究院京剧实验工作团(即中国京剧院前身)。她长期与著名京剧表演艺术家李少春、叶盛兰、袁世海等同台演出，在汲取王瑶卿、梅兰芳的演唱艺术的基础上，加上本身的敬业刻苦，聪颖执著，逐步形成了自己的艺术风格。在《白蛇传》演出中她能够把白素贞亦人亦仙的双重身份熔铸一体，准确地掌握住人物的性格特点和感情变化，运用京剧中的唱、念、做、打，充分展现了白素贞对人间生活的热爱，对爱情的忠贞，对法海的憎恨，十分成功。特别在全剧高潮——《断桥》一折的处理上，更反映了其艺术表现力的成熟。
初，“断桥”的中心唱段[西皮导板转原板]唱的是“青妹慢举龙泉宝剑”，调子比较舒缓平淡，曲调也较为简单。有一次周总理看了《白蛇传》，认为在“断桥”中白蛇拦阻青儿杀许仙时，应该是情节的高潮，气氛需要渲染得浓浓的。为了体现总理的这个意图，杜近芳向王瑶卿先生请教。先生说：“这个地方你唱嘎调，冒个突，不就突出了!”可“嘎调”该怎么唱，先生没具体说明，让她自己去琢磨。不久，王瑶卿先生去世了，这个问题并没有得到解决。后来，她又请教梅先生。梅先生考虑一下，告诉她说：“前四个字你可以不唱，拔高叫起来。我在《霸王别姬》里虞姬舞剑的那句‘如此妾妃献丑了’的念法，你可以借过来，但是要去掉虞姬的那种凄凉的意味。”杜近芳就照梅先生所说把唱腔变化了一下，处理为念“青妹慢举”，[大锣四击头](三人亮相)然后唱[西皮导板]“龙泉宝剑”，异峰突起，高峻挺拔，一改原来平缓的节奏，气氛被陡然提起来，再配合动作眼神，充分表现了在这千钧一发之时白蛇的急切心情。这种新形式的[西皮导板]的唱法在传统戏中是见不到的。
随后转[西皮原板]一段，采用婉转而又舒展的旋律，把悲、恨、爱、怨交织在一起，由哀怨的诉说转变为愤怒的指责，节奏逐步加快，在最后一句叫散后，“谁的是谁的非”，采用“吟唱”手法，层次鲜明，且最后采用了颤音，更突出了白素贞此时的悲伤心情。这段三十句唱腔，由[西皮导板]、[原板]、[二六]、[流水]、[散板]组成音乐旋律的跌宕起伏，衬托人物情绪的激烈变化，把白素贞的一腔悲愤淋漓尽致地表现了出来。
杜近芳的演唱声情并茂，表演细致传神，充分展示出她深厚的基础功底和创作天赋。她塑造的白素贞深受广大观众的喜爱和欢迎，几十年盛演不衰，绝不是偶然的。
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